体育赛事拥有其他内容所不可匹敌的流量，正成为流媒体竞争的主战场，科技巨头的入局推动赛事版权价格节节攀升。今年3月份苹果公司首次涉足体育版权领域，与美国职业棒球大联盟（MLB）签订了一份为期7年，价值8500万美元的版权合同，获得了“周五棒球之夜”的转播权。6月苹果公司再次出手，与美国职业足球大联盟（MLS）签署了一项为期10年，价值高达25亿美元的版权合同，Apple TV获得MLS独家转播权，这是苹果公司迄今在体育领域最大的一笔投资，凸显出该公司在流媒体领域日益增长的雄心。与此同时，亚马逊耗资110亿美元拿下了美国国家橄榄球联盟（NFL）的十年独家转播权，迪士尼以62亿美元拿下印度板球超级联赛5年赛事转播版权。优质赛事成为了科技巨头竞相争夺的香饽饽。

　　去年夏天，当MLS结束与ESPN、福克斯体育以及 Univision的版权谈判，苹果公司就与MLS保持接触。但直到大约六个月前，MLS的高管们才意识到，这家科技巨头真的很认真地想要完成这笔历史上最令人震惊的体育版权交易。

　　那时，苹果公司高级副总裁Eddy Cue——硅谷最有影响力的高管介入了此事。在像苹果这样等级森严的公司，最高领导团队12名成员中的一位加入了谈判，这一事实清楚地表明了苹果公司的重视。

　　新英格兰革命队老板Jonathan Kraft 表示：“谈判过程中苹果公司逐渐显露出与众不同之处，并做出与我们愿景高度一致的承诺，从那开始谈判进程就不断加快。”

　　从下个赛季开始，苹果公司获得了在Apple TV播放全部MLS比赛的权利。苹果公司承诺合作期间向联盟支付至少25亿美元。如果订阅量超过一定门槛，MLS高管预计将获得更高的报酬。

　　苹果公司会选择部分比赛在Apple TV上免费播放以吸引新用户，但球迷们必须单独订阅的MLS才能观看所有比赛，苹果公司将在未来数月内宣布该服务的价格。

　　“我们从来没有机会与一个职业体育联盟达成如此兼具深度和广度的合作，即将每一场比赛转播到全球各个国家，共同促进该项运动的发展，提高球迷观赛体验。”Eddy Cue说到。

　　相较与其他流媒体平台的版权谈判，MLS与以保密著称的苹果公司的版权谈判有不少特殊之处，为其他希望与苹果公司打交道的联盟提供了参考。

　　作为防止消息外泄的一种方式，MLS 限制了参与谈判的人数，仅MLS总裁 Don Garber，副总裁 Gary Stevenson、Mark Abbott 和 Media Seth Bacon四人参与谈判。另外，去年秋天成立的转播委员会也了解谈判内情，并为联盟高管提供专业指导。新成立的转播委员会由具有深厚媒体和技术经验的人组成，其中许多人在与苹果公司打交道方面拥有丰富的经验。 该委员会包括温哥华白帽队的老板Jeff Mallett，他在2000年代初曾帮助雅虎成为成互联网巨头；NFL媒体委员会成员Kraft，他参与了NFL去年价值 1100 亿美元的版权交易；辛辛那提足球队老板、惠普公司前首席行政官 Meg Whitman；华盛顿特区联队老板、橡树资本管理公司联合创始人Stephen Kaplan；西雅图海湾人队投资人，长期担任福克斯体育高管的David Nathanson。

　　5月份的一些报道表明，苹果退出了谈判。事实上，苹果并没有退出，但其高管发现了几个问题（如营销支出和联播承诺）还有待解决。

　　几年前，MLS就开始筹划这笔重磅版权交易，当时联盟告诉各球队，他们签署的地方版权协议都不得超过2022年。那时，MLS的地方版权卖得并不好，只有少数球队产生了收入（如洛杉矶银河队、西雅图海湾人队、芝加哥火焰队和纽约足球俱乐部）。联盟希望确保在其与ESPN、福克斯体育和Univision的全美版权协议到期的同时，所有地方版权及国际版权均可用。

　　“联盟颇具眼见将地方版权、全美版权和国际版权整合在一起出售，最终钓到了像苹果公司这样的大鱼，过去这些版权都是单独出售的。联盟高管们见识到流媒体所蕴含的巨大力量，希望借助流媒体将每一场比赛投放到全世界各地。”Kraft说。

　　去年夏天，MLS开始四处兜售媒体版权，不过并未受到传统媒体平台的重视，当时传统媒体平台都将重心放在争夺NFL和英超联赛版权上。Jeff Mallett参与几轮版权谈判后，发现流媒体平台更容易接受MLS将全部版权打包出售的做法。

　　谈判过程花费的时间比联盟和转播委员会预期的要长得多。联盟总裁Garber曾预计新的版权协议将于2022年第一季度敲定，但各种消息传来传去，始终不见官宣。

　　虽然一些业内人士将延迟解释为市场低迷的迹象，但球队老板将延迟归因于多种因素，包括与苹果公司交易的独特性、苹果公司对体育版权不太熟悉，以及过去几个月全球事件对苹果公司核心业务造成的冲击。

　　联盟的注意力现在转移到分销协议上，即授权有线电视可以与苹果公司同步转播部分比赛。目前尚不清楚这些协议何时完成，但球队老板相信联盟将达成有利的协议，让潜在的新球迷可以观看比赛。

　　尽管得到了ESPN、福克斯体育和 Univision 三大电视公司的支持，但联盟并未在收视率上取得重大进展。2021年ABC和ESPN场均观赛人数只有276,000 ，仅比2019年高一点点。Fox和FS1场均观赛人数为210,000，而Univision场均观赛人数为284,000。

　　两年前，联盟总裁Garber在描述联盟的商业模式时特别提到了媒体版权的价值还有待开发。“与其他联赛相比，我们完全颠倒了，他们都是媒体版权占全部收入的大头，而我们只占很小一部分。我相信，它会在未来发生变化。”

　　图2：尽管上座人数增长，但 MLS 在电视收视率方面并没有取得重大进展。